La compensazione in apnea: Frenzel, Valsalva e mouthfill

Quasi ogni apneista ricorda la prima volta che le orecchie gli hanno fatto male sul fondo di una piscina. Eri solo a due o tre metri, l'apnea andava benissimo, eppure una pressione acuta alle orecchie ti ha costretto a tornare su. È normale. Per la maggior parte dei principianti il vero limite di profondità non è l'ossigeno, ma la compensazione.

Compensare è un gesto motorio che si impara, come una bracciata a nuoto. Una volta capito cosa succede dentro l'orecchio e perché la tecnica classica fallisce a testa in giù, la strada verso una discesa più comoda diventa molto più chiara. Questa guida tratta la fisica, l'anatomia, le due tecniche principali, l'idea del mouthfill, gli esercizi a secco e le regole di sicurezza.

Perché le orecchie fanno male già a due metri

In superficie sei sottoposto a circa 1 bar di pressione atmosferica. Ogni 10 metri di acqua di mare aggiungono più o meno un altro bar. A 10 m la pressione totale, o assoluta, è di circa 2 bar; a 20 m, 3 bar; a 40 m, 5 bar.

La legge di Boyle dice che, a temperatura costante, il volume di un gas è inversamente proporzionale alla sua pressione. Se la pressione raddoppia, il volume si dimezza. Ogni spazio aereo del corpo segue questa regola: polmoni, seni paranasali, maschera e orecchio medio. Gli spazi rigidi, come l'orecchio medio, non possono rimpicciolirsi, quindi sono i tessuti circostanti a essere richiamati al loro interno, e il timpano si incurva verso l'interno.

La conseguenza pratica va contro l'intuito: il momento più difficile per le orecchie non è il fondo del tuffo, ma l'inizio. Tra la superficie e 10 m il volume d'aria si dimezza. Tra 30 e 40 m si riduce solo di un ventesimo di quello iniziale. I principianti sentono dolore a due o tre metri proprio perché lì la variazione relativa è così brusca.

Dentro l'orecchio: timpano, orecchio medio, tuba di Eustachio

Il condotto uditivo esterno è aperto verso l'acqua, quindi è sempre alla pressione ambiente. Dietro il timpano si trova l'orecchio medio, una piccola cavità piena d'aria all'interno dell'osso che contiene i tre minuscoli ossicini che trasmettono il suono. Più in profondità c'è l'orecchio interno, pieno di liquido, che si occupa di udito ed equilibrio.

L'unico collegamento dell'orecchio medio con l'aria esterna è la tuba di Eustachio, un canale stretto che scende in avanti fino alla parte posteriore di naso e gola, il rinofaringe. Normalmente è chiusa. Quando deglutisci o sbadigli si apre per un istante: è così che le orecchie si adattano in aereo.

Compensare significa semplicemente spingere un po' d'aria dal rinofaringe verso le tube di Eustachio prima che la differenza di pressione diventi grande. Se aspetti troppo, quella differenza può schiacciare e chiudere la tuba, e nessuno sforzo riuscirà ad aprirla senza rischi². La stessa logica vale per la maschera: soffiaci dentro un po' d'aria dal naso mentre scendi, così non ti preme sul viso.

Valsalva: la tecnica da cui partono tutti

La manovra di Valsalva è quello che quasi tutti fanno d'istinto: tappare il naso, chiudere la bocca e soffiare piano, come se volessi espirare con il naso chiuso. La pressione viene dai muscoli del torace e dell'addome, che comprimono i polmoni e spingono l'aria verso la gola e su per le tube.

Nei primi metri, soprattutto a testa in su, spesso funziona. In apnea ha tre limiti:

• A testa in giù, l'aria è nel posto sbagliato. Quando scendi di testa, l'aria dei polmoni si sposta verso i piedi, lontano dalla testa. Il torace deve spingerla fino in cima, e diventa faticoso e poco efficace.
• Serve aria nei polmoni. Man mano che la profondità comprime i polmoni, resta sempre meno aria da spingere, e la Valsalva smette gradualmente di funzionare.
• È facile spingere troppo. Una Valsalva energica alza la pressione nel torace e può trasmettere un picco di pressione all'orecchio interno. I tentativi forzati di Valsalva sono associati al barotrauma dell'orecchio interno, che può danneggiare udito o equilibrio². Inoltre costa sforzo muscolare, e quindi ossigeno.

Frenzel: la tecnica dell'apneista

La manovra di Frenzel usa un motore molto più piccolo: la lingua. Con il naso tappato chiudi la glottide (la valvola in cima alla trachea, quella che si chiude quando trattieni il respiro o sollevi qualcosa di pesante). In questo modo isoli i polmoni. Poi spingi la parte posteriore della lingua verso l'alto e indietro, come un pistone, comprimendo il piccolo volume d'aria intrappolato in bocca e nel rinofaringe e mandandolo nelle tube di Eustachio.

Poiché usa solo l'aria già presente nella testa, la Frenzel funziona a testa in giù, richiede pochissimo sforzo e lascia il torace rilassato. Permette anche un controllo più fine della pressione: una serie di piccole spinte morbide invece di un'unica grande soffiata. Per questo è la tecnica standard insegnata nei corsi di apnea³.

La Valsalva spinge con tutto il torace. La Frenzel spinge con la lingua. In apnea vince il motore più piccolo.

Più in profondità: l'idea del mouthfill

Anche la Frenzel ha bisogno di un po' d'aria in bocca. Scendendo, e con i polmoni sempre più compressi, diventa più difficile richiamare aria dai polmoni alla bocca per ogni nuova compensazione. Il mouthfill è la soluzione adottata da chi va in profondità: a un certo punto della discesa si carica in bocca una grande riserva d'aria, gonfiando le guance, si blocca la glottide e si usa quella riserva con la lingua per il resto della discesa.

La profondità a cui si prende il mouthfill, e il modo di gestirlo, dipendono da volume polmonare, flessibilità ed esperienza. È una tecnica avanzata da imparare per gradi in acqua, in profondità, con un istruttore. Per ora basta sapere che esiste: se la Frenzel ti funziona fino a una certa profondità e poi smette, spesso è lì che comincia il mouthfill.

Esercizi a secco per imparare la Frenzel

Il movimento base della Frenzel si può imparare sulla terraferma, seduto alla scrivania. Fai questi esercizi con delicatezza, in sessioni brevi, e fermati se qualcosa fa male.

1. Trova la glottidePrendi un piccolo respiro e trattienilo con la bocca aperta. Dovresti sentire una valvola che si chiude in gola: è la glottide. Prova a dire una «k» breve e secca e nota come la parte posteriore della lingua tocca il palato molle.
2. Isola i polmoniCon la glottide chiusa, prova a espirare. Non dovrebbe muoversi nulla. Ora tappa il naso, chiudi le labbra e tieni la glottide chiusa.
3. Usa la lingua come un pistoneTenendo tutto chiuso, spingi la parte posteriore della lingua verso l'alto e indietro, come se dicessi «k» o «t» senza voce. L'aria in bocca si comprime. Se le guance si gonfiano, l'aria va nella direzione sbagliata; tienile ferme.
4. Senti il clicQuando la spinta raggiunge le tube di Eustachio puoi avvertire un leggero clic o una sensazione di pienezza in entrambe le orecchie. Bastano spinte brevi e morbide. Se non succede nulla, non spingere di più; rilassati e riprova più tardi.
5. Allena il ritmoQuando ci riesci, ripeti alcune spinte morbide di fila, poi esercitati con il mento leggermente rientrato, la posizione della testa durante la discesa.

Ogni quanto compensare

La risposta discende direttamente dalla legge di Boyle. Poiché il volume cambia più rapidamente vicino alla superficie, compensa presto e spesso all'inizio del tuffo, poi meno frequentemente man mano che scendi.

• Prima di lasciare la superficie, una leggera precompensazione può aiutare, purché sia morbida.
• Nei primi metri, compensa molto spesso. Molti istruttori suggeriscono più o meno ogni metro, o appena senti la minima pressione.
• Più in basso, gli intervalli si allungano da soli, perché ogni metro cambia meno il volume.
• Prima del fastidio, non dopo. Se senti dolore, sei già in ritardo, e la tuba potrebbe essere più difficile da aprire.

Scendere lentamente all'inizio rende tutto più facile. Anche il rilassamento aiuta: la tensione in collo, mandibola e gola rende più difficile aprire le tube di Eustachio. La calma che costruisci con la pratica respiratoria e le tabelle a secco è direttamente utile qui. Per la profondità, il riflesso di immersione è l'altro pezzo di fisiologia che vale la pena capire.

Non forzare mai: barotrauma e congestione

Il barotrauma dell'orecchio medio, la lesione più comune nelle immersioni, si verifica quando la differenza di pressione tra i due lati del timpano diventa eccessiva¹. Può andare da un ematoma del timpano fino alla perforazione. Se l'acqua entra nell'orecchio medio attraverso un timpano perforato, può provocare una vertigine improvvisa, pericolosa in acqua. Il barotrauma dell'orecchio interno è più raro ma più grave.

• Vai dal medico se hai un dolore che non passa, sangue dall'orecchio o dal naso, calo dell'udito, fischi o vertigini dopo un'immersione.
• Non immergerti con raffreddore, sinusite o allergia in fase acuta. La congestione restringe le tube di Eustachio e rende il barotrauma molto più probabile. I decongestionanti possono esaurire l'effetto durante la sessione; chiedi a un medico invece di affidarti a loro.
• Prima il parere medico se hai avuto interventi all'orecchio, perforazioni del timpano, patologie cardiache o polmonari, epilessia, o se sei incinta.
• Impara in acqua con un istruttore certificato (AIDA, Molchanovs, SSI, PADI Freediver o equivalente). Un istruttore può osservare la tua tecnica, individuare le tensioni e guidare in sicurezza le tue prime discese sul cavo.

Domande frequenti